Перебравшись через минное поле, сталкеры оказались на опушки леса.

- Перерыв десять минут. – скомандовал Крысолов, привалился к дереву и потер шрам на скуле. – Можно перекурить. – И сам же первым полез в карман за сигаретами.

- Будешь? – сталкер передал пачку ведомому.

- Спасибо! – Андрей кивнул и взял предложенную сигарету, прикурил от протянутой Крысоловом зажигалки и затянулся.

- Вот так курить надо в Зоне, - Крысолов спрятал сигарету в кулак и показал напарнику. – Чтобы огонька видно не было. И дым вниз выдыхай тонкой струйкой, чтобы не маячить.

- А мы что,  уже в Зоне? – заволновался Андрей.

- Еще нет. – Крысолов опять потер шрам. – Этот лесок – метров четыреста шириной. А за ним, через пустошь, еще с километр будет. Сигарету спрячь, говорю!

Андрей послушно убрал сигарету в кулак. 

- Еще раз, - вроде бы спокойно продолжил Крысолов, но в голосе его чувствовалась неприкрытая стальная угроза, - вместо того, чтобы выполнить команду начнешь вопросы задавать, получишь в рог. – Крысолов последний раз затянулся и раздавил окурок в сырой лесной подстилке. – Конечно, если к тому времени еще жив будешь.

- Я все понял. – кивнул Андрей.

- Это вряд ли. – покачал головой сталкер. – Для того, чтобы понять, надо в Зоне побывать.

- Ну извини, меня. – Андрей, казалось, разозлился. – Не повториться больше. Чего ты заводишься-то?

- Ага, - кивнул в ответ Крысолов. – Понятно. Раз начинаешь злиться, значит, ощущаешь Ее приближение. Это хорошо.

- Чье приближение? – не сразу сообразил Андрей.

- Зоны, конечно. – Крысолов показал рукой в сторону леса. – На каждого Зона действует по-разному. Ты вот, например, злиться начинаешь. Это и хорошо и плохо одновременно.

- Объясни! – Андрей и сам чувствовал, что в душе зреет непонятно откуда взявшаяся затхлая кислятина раздражения, поэтому старался задавить эмоции: - Пожалуйста.

- Да тут, как раз, все просто. – Крысолов закурил вторую сигарету и начал объяснять, чередуя фразы с затяжками:

- Злость и раздражение – твоя индивидуальная реакция на приближение Зоны. Ты чувствуешь Ее настроение, и начинаешь злиться…. Вот. Злость – плохое чувство. Она притупляет интуицию и затмевает разум… Вот. Поэтому злящийся человек не может действовать адекватно ситуации, а такое в Зоне недопустимо… Вот. Поэтому, в дальнейшем, старайся контролировать свои эмоции и давить в себе злость. Понял?

- Вроде понял. – Андрей, похоже, начал успокаиваться. – Злость – это плохо. Понятно. А что же, тогда, хорошо?

- А хорошо то, - сталкер затоптал второй окурок и опять потер шрам, - что ты Зону чувствуешь больше чем за километр. Вот это и есть – «хорошо». Такая чувствительность тебе помочь должна.

- Понял. – опять согласно кивнул Андрей.

- Ну, раз понял, тогда пошли. – сказал Крысолов поднимаясь. – Переночуем на той стороне. И утром дальше двинемся. Держись за мной.

Идти через ночной лес Андрею с непривычки было непросто. Как только ходоки оказались в тени деревьев, Андрей практически ослеп. Все, что он мог разглядеть, так это только Крысолова в метре перед собой.  Стараясь не потерять ведущего, Андрей таращился ему в спину. Однако, пользы от этого было немного: ноги то и дело цеплялись за выступающие корни.

Несколько раз споткнувшись и нырнув вперед, Андрей решил избрать другую тактику: он положил руку на плечо сталкера и опустил глаза вниз. Так дело пошло значительно лучше.

Крысолов, же, оказалось, прекрасно видел в темноте: он уверенно шел вперед, огибая кусты, ныряя под ветки и перебираясь через поваленные стволы. Вскоре и глаза Андрея привыкли к лесной темноте. Он стал различать очертания деревьев дальше, чем на расстоянии вытянутой руки, что придало ему некоторую уверенность в себе.

Решив испробовать свои силы, Андрей чуть отстал от Крысолова. Как ни странно, на скорости передвижения это никак не сказалось. Ведомый все увереннее и увереннее шел за сталкером, позволяя даже себе немного отклониться от маршрута. Крысолов на такие вольности своего напарника не реагировал.

Так они прошли метров триста. Не сказать, что Андрей стал лучше видеть или точнее ориентироваться между деревьев, но все возрастающая уверенность в своих силах определенно шла ему на пользу. Походка стала более упругой и быстрой, корни уже не цепляли за ноги, а кусты не пытались оторвать полу плаща. Да и усталость, донимавшая Андрея в начале перехода через лесок, куда-то пропала.

Крысолов же, казалось, даже не замечал мелочей вроде усталости или корней и уверенно шел вперед. Осмелевший и адаптировавшийся к темноте леса Андрей немного ускорил шаг и начал нагонять ведущего.

До Крысолова оставалось чуть больше полуметра, когда пейзаж перед Андреем внезапно расцвел ярким салютом, раздался звон, и тьма накрыла все вокруг, поглотив образы и звуки.

- Ну что, сталкер-самоучка? – темнота вокруг Андрея вдруг превратилась в голос Крысолова. – Как жизнь? Возвратился?

Андрей ощутил себя в пространстве, и с удивлением обнаружил, что лежит головой на чем-то жестком. Лицо его болело, особенно правя бровь и висок. А еще ломило затылок, и во рту был солоноватый привкус.

- Что произошло? – Андрей открыл глаза и увидел Крысолова, сидящего рядом с ним и мирно курящего в кулак.

- Ты упал. – сообщил сталкер невозмутимо.

- Ага.- не стал спорить Андрей. – А почему?

- Ветка в башку прилетела. – казалось, Крысолов, наслаждается беседой.

- Ага. – опять согласился Андрей, после чего приподнялся на локтях и потряс головой: - Уй-йо!

- Во-во! – подтвердил Крысолов. – Именно «уй-йо». А если ты внимательно перед собой смотреть не начнешь, то в Зоне уже «уй-йо» не обойдется. Максимум, что ты сказать успеешь: «ой!». И все. Отправишься в места богатые дичью и рыбой. И то, если повезет.

- Вот же гадство! – Андрей присел и потрогал рукой набухший над глазом желвак. – А больно-то как!

- Ну, больно – не смертельно! – успокоил напарника Крысолов.

- Ну да. – Андрей все еще ощупывал лицо. – А словами сказать нельзя было?

- Словами я уже все сказал. – Крысолов протянул руку напарнику и помог тому подняться. – Ты не обижайся, Андрей, но словами не всегда можно научить. Вернее – это очень долго. А мы с тобой вскоре окажемся в таком месте, где времени на слова, зачастую, не хватает. Там все должно быть на уровне рефлексов. И чем раньше ты это поймешь, тем дольше там проживешь.

- Слушай, хватит меня уже пугать! – мужчина с силой вырвал руку из руки сталкера. – «Зона-Зона!». Как-то там же другие выживают! 

- Другие меня не интересуют! – резко отрезал Крысолов. – Мне важно, чтобы выжил ты – мой ведомый. И, кстати, смертность среди молодняка, если ты запамятовал или пропустил, пока теоретически готовился, почти девяносто пять процентов! Ну, и как ты свои шансы оцениваешь?!

- Прости! – Андрей враз остыл. – Я действительно все понял. Больше подобного не повторится. Честно! Извини меня, Крысолов!

- Вот и договорились. – не стал упорствовать в обиде сталкер. – Скажи мне лучше, что ты чувствуешь?

- В смысле? – Андрей теперь ощупывал затылок, пытаясь оценить размеры повреждений.

- В прямом. – Крысолов вынул из кармана аптечку, вытряхнул из нее таблетку и протянул напарнику. – Проглоти, полегчает. Так что ты чувствуешь?

- Запах что ли? – уточнил Андрей проглотив таблетку. – Чем пахнет?

- Ну да. – подтвердил Крысолов. – Запах. Расскажи мне, что чувствуешь.

- Это экзамен? – насторожился Андрей.

- Не то чтоб экзамен. – успокоил Крысолов. – Это – своего рода проверка твоих способностей. Я должен оценить их. Поэтому не пытайся казаться лучше. Просто ответь на вопрос.

- Что я чувствую в воздухе? – на всякий случай уточнил Андрей.

- Да. – подтвердил сталкер правильность его понимания проблемы.

Андрей пожал плечами, закрыл глаза и расслабился, не особо, впрочем, надеясь на успех мероприятия. Да еще и голова болела, мешая сосредоточиться на задании.

Несколько раз глубоко вдохнув носом, мужчина попытался оценить букет запахов. Пахло лиственным осенним лесом. В той палитре, что представилась Андрею, конечно, преобладал запах прелой листвы и сырой коры, и, собственно, все.

- Ничего особенного. – через несколько секунд открыв глаза сообщил Андрей.

- Не верю. – Крысолов обошел вокруг напарника и положил руки ему на плечи. – Давай-ка еще раз. Расслабься и представь, что ты один во всем мире. Глубоко вдохни и пропусти всю информацию через себя. Давай.

- Ну давай. – Андрей опять закрыл глаза. – Попробуем.

На этот раз в холодном сыром воздухе леса Андрей почувствовал солоноватый запах двух человеческих тел, сухую кислинку брезетовых плащей, сладковатый запах еще одного живого существа – Андрей не мог определить его точно. С каждым следующим вздохом Андрею казалось, что тело его становится больше и больше и, вместе с тем, легче и прозрачнее. Он чувствовал, что вырастает выше деревьев, больше леса. Запахи, вдруг, превратились в цвета, рисуя неповторимую картину окружающего мира.

Коричневые пятна деревьев, тонкие мазки кустов, желто-красные пятно человека – все это окружало Андрея. Все это было совсем рядом. Он еще раз глубоко вдохнул. Воздух принес серый запах пустоши – видимо той, о которой Крысолов говорил, - черный горький запах сгоревшего пороха, сизый сухой до кашля запах кострового дыма. А потом в картину влился еще один человек – где-то очень далеко; еще дальше, на самой грани восприятия, Андрей почувствовал бордово-красный тошнотворный запах разлагающегося тела, грязно-серый сырой запах псины, сине-зеленый запах болотной гнили и застоявшейся воды.

Такой неожиданный поток информации ошеломил Андрея. Он открыл глаза и взглянул на Крысолова. Даже в ночной темноте леса было видно, что тот широко улыбается.

- Ну, что унюхал? – сталкер, казалось, уже знал ответ.

-  Я не понял. – Андрей все еще пытался осознать картину, которая нарисовалась в его мозгу. – Мне показалось, что где-то недалеко горит костер. Вернее, - Андрей немного подумал и поправился: - Догорает. А дальше, похоже, где-то возле болота или ямы с водой собаки к мертвечине подбираются. И еще, стреляли недавно где-то.

- Тут везде стреляют. – горько усмехнулся Крысолов и хлопнул Андрея по плечу: - Вполне прилично вышло. Продолжай в том же духе и будет тебе счастье. Только нос высоко не задирай, а то споткнешься и упадешь. Пошли, нам надо на ту сторону леса выйти. Там и заночуем.

Сталкеры в молчании двинулись дальше. Андрей, ошеломленный и завороженный только что открытыми возможностями, пробовал повторить этот трюк на ходу, однако, получалось это не очень хорошо. Как только он пытался сконцентрироваться на запахах, то тут же сбивался со следа Крысолова. А если Андрей все внимание сосредотачивал на тропе, то запахи уходили на второй план и никак не хотели превращаться в краски. Крысолов же словно чувствовал, что пытается проделать сейчас его ведомый, и специально еще больше ускорял шаг, не давая Андрею возможности снова попробовать свои возможности.  

Наконец, сталкеры достигли опушки. Крысолов скинул рюкзак и уселся на поваленное дерево, повернувшись в сторону Зоны. Андрей примостился рядом. Так они просидели минут десять, молча глядя через пустошь в сторону Зоны.

Ночь не давала возможности хорошо разглядеть пространство, открывшееся перед ходоками. Было ясно, что от леса, который они только что миновали, дальше идет голое поле, на котором сейчас не возвышалось ни единого кустика. Андрею показалось, что пустошь изрыта какими-то глубокими ямами, но точной уверенности в этом не было.

Дальше, за пустошью, начинались земли, которые, как  понял Андрей, уже и назывались «Зона».

- Ну, теперь что делать? – спросил он у сидящего рядом Крысолова.

- Теперь будем ждать утра. –   сталкер покрутил головой, выбрал место под высоким толстым деревом и прилег там. – Разбудишь меня через четыре часа.

- Эй, погоди!- Андрей пересел к сталкеру и принялся тормошить его. – А если случиться что? Что делать-то? Как защищаться?!

- Ты меня, главное, разбуди, а там разберемся! – Крысолов закутался в плащ с головой и пробормотал: - Не засни, гляди в оба!

Ночного света хватало, чтобы различать предметы метрах в десяти, и вполне прилично видеть метрах в двух. О сне, естественно, речи и не шло.  Близость Зоны, темный лес и осенний холод прогоняли дремоту лучше любого кофе. Андрей немного посидел на поваленной березе, удобно опершись спиной о ее вывороченные корни, но вскоре холодок стал пробираться под плащ. Андрей укутался плотнее. Это помогло, но очень ненадолго.  Его все больше и больше занимала мысль о костре. Как здорово было бы развести огонек и обогреться! Однако, Крысолов такой команды не давал. Может – забыл? Как бы там ни было, пока придется обходиться без костра.

Андрей поглядел на часы: до конца его смены оставалось еще три часа. Однако, так совсем задубеть можно!  Он подошел к Крысолову. Сталкер, с головой завернувшийся в плащ, мирно спал. Судя по всему, ему было тепло. Вот интересно, как он устроился? Андрей покружил немного возле сталкера, но так и не решился его разбудить.

Немного согревшись, Андрей вновь пристроился на облюбованную березу. Минут через пятнадцать холод вновь заставил его подняться и несколько раз обойти вокруг полянки.

Осенние листья, намокшие под недавно прошедшим небольшим дождиком, не шелестели под ногами, а мягко пружинили. На третьем круге Андрей поднял глаза в ночное небо. Облака, которые еще днем лениво ползли через него, теперь исчезли, открывая созвездия. Сегодня было новолунье, поэтому звезды казались особенно красивыми. Андрей невольно залюбовался яркой россыпью.  Однако, долго предаваться астрономическим исследованиям ему помешал все тот же холод, опять пробравшийся под полы плаща.

- Да что ж такое-то?! – Андрей помахал руками и несколько раз присел, согреваясь. Потом он подошел к Крысолову. Тот, похоже, не испытывал никакого дискомфорта и все так же безмятежно спал.

- Вот же дает-то! – сокрушался Андрей, глядя на сталкера. – Как ему не холодно-то? Или ему все равно уже, где и как спать? Ну дает!

Мелькнувшая, было, мысль растолкать Крысолова, как-то быстро исчезла. Андрей представил, что проснувшийся сталкер глядит на часы и отчитывает его, за раннее пробуждение. Нет, лучше потерпеть.

То садясь на дерево, то кружа по поляне, Андрей коротал вахту. Вокруг лагеря было тихо,  и Андрей решился на эксперимент. Он присел на березу, расслабился и закрыл глаза. Ну, чем тут пахнет?

Он опять поплыл по цветным пятнам запахов. Лес в ближайшем окружении лагеря не изменился. Зато где-то на краю восприятия, где-то уже в Зоне появился запах человека. Кислый желтый запах пота, сизый - табака  и светло-коричневый с синевой -  ружейного масла говорил, что это – сталкер, бредущий по своим делам или расположившийся на привале.

Нет, не  на привале! Андрей  сообразил, что не улавливает пятна кострового дыма. Либо, сталкер, так же как и они с Крысоловом, коротал ночь без огня. И натощак!

Андрей, вдруг, сообразил, что после завтрака в «Карчме», он ничего еще не ел. Голод вернул его из мира цветных запахов в мир реальный.  Живот, до этого момента молчавший, предательски забурчал, да так громко! Казалось, что на этот звук должны сбежаться все существа на много километров окрест.   Что ж за жизнь-то сталкерская?! Мерзнешь как цуцик, жрать нечего! Ну, у Андрея-то причина серьезная, а другие чего в сталкеры лезут? Крысолов, например! Чего его в ходоки понесло? Что он тут забыл? Или вся та братия, что в «Карчме» ошивается? Они почему в старатели подались?

 Неужели все хотели чего-то великого? Или просто за деньгами двинулись? Андрей плотнее укутался в плащ, прячась от налетевшего сырого ветра, и в очередной раз посмотрел на часы. О как! Осталось-то всего час! Что называется, продержимся как-нибудь.

Ровно через час Андрей подошел к Крысолову, намереваясь растолкать его. Но, похоже, он уже проснулся. Как только Андрей наклонился над сталкером, тот открыл глаза.

- Ну что? - поинтересовался Крысолов у напарника. – Как дежурство? Все спокойно?

- Спокойно. – недовольно буркнул Андрей. – Только я в сосульку, похоже, превращаюсь.

- Холодно? – спросил Крысолов присаживаясь. – Замерз?

- Замерз – не то слово! – Андрей, в подтверждение своих слов, энергично потер плечи. – Чуть не окочурился тут, пока ты спал! Кстати, ты-то не замерз что ли?

- Нет, не замерз.

- Вот же вы, сталкеры, народ закаленный. – Андрей с завистью покачал головой. – На сырой земле – и не замерз.

- Хочешь я тебя одной сталкерской хитрости научу? – Крысолов подмигнул Андрею. Потом он залез рукой внутрь плаща и вынул оттуда плоский пакет размером в две ладони. – Держи.

- Это что? – Андрей озадаченно крутил подарок в руках. – Зачем?

- Это – химическая грелка. – Крысолов достал точно такую, нырнув рукой за ворот свитера, и показал Андрею. – Надо упаковку надорвать и содержимое размять. На пять часов хватает.

- Ах ты!.. – от возмущения Андрей даже задохнулся. – Ну ты даешь! Я тут мерзну, а он!..

- Ну, - развел руками Крысолов, - разбудил бы меня.

- А?.. – Андрей замялся и опустил глаза. – Я это… Постеснялся…

- Ладно, проехали! – сталкер махнул рукой. – Отдыхай! Утром разбужу.

Андрей счел за благо последовать совету. Он надорвал вакуумную упаковку и, как сказал Крысолов, размял грелку в руках. Пакет нагрелся, но не настолько, чтобы обжечь. Андрей засунул его за пазуху, закутался в плащ и улегся на место Крысолова. Подстилка из осенних листьев, конечно, не лучшая альтернатива матрацу, но Андрей, на которого вдруг навалилась усталость, был рад и этому. Согревшись, он заснул.

Проснулся Андрей, когда уже почти расцвело. Грелка все еще работала, приятно согревая тело. В воздухе носился запах табачного дыма. Где-то рядом негромко разговаривали. Потрогав лицо, пострадавшее вчера в лесу, мужчина понял, что желвак под глазом, хоть и набух, но не болит.

Андрей повернулся и увидел, что за время его сна к Крысолову присоединился еще один человек, судя по одежде – тоже сталкер.

Мужчины сидели на поваленной березе спиной к Андрею и покуривая разглядывали что-то у своих ботинок.

Андрей поднялся и подошел к сталкерам. На его приближение ни один из них не отреагировал, хотя было ясно, что пробуждение новичка не прошло незамеченным.

- Утро доброе! – поздоровался Андрей, приближаясь.

- Доброе! – согласился не поворачиваясь Крысолов. – Как спалось?

- Ничего, вроде. – ответил Андрей, перенося ноги через бревно и присаживаясь рядом.

Внизу, под ногами, как оказалось, стоял небольшой таганок с несколькими таблетками горючего из армейского сухпайка. На таганке пристроилась какая-то жестянка, похоже, из того же армейского рациона.

- Это тебе. – указал Крысолов на банку. Затем он встал, затоптал окурок и потянулся. – Знакомьтесь.

Андрей взглянул на второго сталкера. На вид тому было лет двадцать пять-тридцать. Высокий, что было заметно даже по нему сидящему, худой, с черными, чуть длиннее средних волосами. Взгляд быстрый и внимательный. Под плащом Андрей разглядел серьезного вида комбинезон, поверх которого был надет бронежилет.  Сбоку под  одеждой что-то топорщилось. Андрей решил, что там – сумка с противогазом.

Сталкер, в свою очередь, тоже не без любопытства рассматривал визави.  Казалось, что особое его внимание привлекает фингал под глазом соседа.

- Андрей! – мужчина, наконец, протянул руку сталкеру.

- Назгул. – тот, в свою очередь, сжал его ладонь.

О чем еще говорить, Андрей не представлял, а Назгул, похоже, вообще разговорчивостью не отличался. К счастью, банка на таганке запыхтела, что избавило Андрея от необходимости вести светскую беседу.

Пока Андрей завтракал, он смог рассмотреть пустошь, которую не увидел вчера ночью.  Километрах в полутора или чуть меньше начинался редкий лес. Даже отсюда было видно, что многие деревья в нем мертвы и перекручены неведомой силой. Между деревьями виднелись кусты странного буро-коричневого цвета, словно испачканные в мокрой красной глине.

Между тем лесочком и этим, где коротали ночь Андрей с Крысоловом, простиралась обширная пустошь, изрытая гигантскими воронками и вся пестревшая огромными выжженными пятнами. По всей пустоши валялось множество деревьев – обгоревших, раскрошенных и измочаленных. Андрею показалось, что он видит перед собой вырубку, по которой хорошенько прошлась штурмовая авиация.

Местами на пустоши виднелись еще стоящие деревья. Но среди них не было ни одного живого. Все они были сухими и опаленными, со сломанными верхушками или даже расщепленными от корня.

- Любуешься? – это Назгул придвинулся к Андрею. – Впечатляет, правда?

- Что тут было? – Андрей повернулся к сталкеру.

- Тут прорыв  год назад случился. – Назгул говорил отрешено. Казалось, что не здесь, а где-то еще. – Мутанты ломились, вот по ним «Грады» и поработали. Заодно и лес накрыло. Хороший лес был, большой. Вот, сам видишь, что от него осталось.

- Да, немного. – согласился Андрей. – А что с мутантами? Что с прорывом тем?

- А что с ним может быть? – пожал плечами Назгул. – Всех накрыло. Да еще и с довеском. Как ты сам понимаешь, этого добра – «Градов»- у нас тут до чертовой матери. Не жалко, для дела. А военные, когда речь о таких вещах заходит, вообще становятся щедрыми. Словом – грохотало тут… - Назгул замолчал, не в силах подобрать достойное сравнение.

- И часто такое случаются? – Андрей покопался в кармане, достал сигареты и предложил сталкеру. Тот, кивнув, взял сигарету, прикурил.

- Часто? – Назгул затянулся. – На моей памяти – первый раз такая хренотня. Обычно, даже если мутанты и выбирались, то намного скромнее. А это – прям какой-то исход получился.

- Так, мужчины! Хорош уже трындеть. – сказал подошедший сзади Крысолов. – Андрей, собирайся. Назгул, приберись тут, лады?

Андрей обернулся. Крысолов все так же был облачен в плащ, но в руках уже держал брутального вида ружье с большим круглым магазином. На плече сталкера сидела, дергая усами, Ракша.

- Это откуда все? – Андрей даже опешил от произошедшей со своим ведущим перемены.

- Это Назгулу спасибо надо сказать. Он принес ночью.

- И Ракшу тоже?

- Нет! – улыбнулся сталкер и протянул руку к крысе, послушно спрыгнувшей в ладонь. – Она у меня в кармане ехала всю дорогу. – Крысолов поднес питомицу к лицу и пристально глядя ей в глаза с гордостью проговорил: - Она у меня девочка умная и воспитанная. Правда?

Крыса пискнула, соглашаясь с таким определением, и сталкер вернул ее на плечо.

- Ты это, - Крысолов неопределенно повел рукой, видимо намекая, чтобы Андрей поторапливался, - давай собирайся и пошли. И так тут засиделись.

- А что «собирайся»? – не понял Андрей.

- Так вон, припасено. – Крысолов обернулся и указал рукой на рюкзак, стоящий чуть в стороне и сразу Андреем не примеченный. – Давай, в темпе вальса и пошли.

Андрей подошел к рюкзаку и увидел, что возле него лежат две противогазные сумки и автомат, сильно смахивающий на легендарный «Калашников». Он поднял оружие, покрутил его в руках, приставил к плечу и прицелился. Автомат был удобным, ухватистым и давал ощущение надежности от обладания мощью. Вот только ствол Андрея смутил – толстоват.

Крысолов внимательно наблюдал за действиями ведомого. Наконец, решился спросить:

- Скажи мне, Андрей, а ты вообще с оружием дело имел?

Тон вопроса был таким, будто Крысолов только теперь сообразил, что в современном мире может существовать человек, не умеющий обращаться с оружием.

- Ну, как сказать, - Андрей неопределенно повел плечами. – Доводилось в руках держать.

- В армии? – в голосе Крысолова слышались интерес и надежда на благополучный исход.

- Я не служил. – потупился Андрей.

С бревна долетел толи смешок, толи кашель Назгула.

- Откосил что ли? – Крысолов внимательно посмотрел на ведомого.

- Нет, - Андрей замялся, чувствуя, что его гражданские настроения были несмываемым пятном на репутации. – Я в университете учился, потом в аспирантуре. Словом, не служил я.

- Ага. – кивнул Крысолов и с надеждой спросил: – А стрелять-то, вообще, когда-нибудь стрелял?

- Стрелял. Но с автоматами опыта у меня маловато.

- А это и не автомат. – успокоил Андрея сталкер. – Это - дробовик. «Вепрь» называется. Отличная штука. Двенадцатый калибр, полуавтоматический. Прелесть. Заряжается магазинами на восемь патронов.

В подтверждение слов Крысолов поднял с земли одну из противогазных сумок и раскрыл ее. Внутри Андрей увидел несколько пластиковых магазинов, набитых красными цилиндрами патронов. Верхний магазин был перемотан синей изолентой, и естественно, что Андрей вынул его в первую очередь.

- Это с разрывными пулями. – объяснил Крысолов. – Остальные с картечью. Пули только для дальних дистанций, да и, скорее всего, нам не понадобятся. Смотри сюда! – сталкер отобрал у Андрея дробовик, откинул приклад и начал инструктировать, сопровождая действия комментариями: - Дробовик полуавтоматический, то есть дергать его перед каждым выстрелом не надо. Ставишь магазин, передергиваешь затвор и все – можешь стрелять. Плотно прижимаешь приклад к плечу, иначе выбьет нафиг, целишься и жмешь на спусковой крючок. Выстрел! Все падают. Отдача у дробовика не очень сильная, но тем не менее. В магазине восемь патронов. Когда закончится – жмешь сюда, сбрасываешь магазин и ставишь новый до щелчка. Передергиваешь затвор и опять стреляешь. Все! Проще некуда. Понятно?

 - Понятно. – кивнул Андрей. – Надо только попробовать.

- Попробуешь! – пообещал Крысолов. – Пустошь пройдем, и попробуешь.

Андрей зарядил дробовик и закинул его на плечо. Потом он поднял с земли вторую сумку – с противогазом, забрал у Крысолова магазины и попытался надеть сумки на себя крест-накрест. Этому помешал дробовик. Андрей аккуратно пристроил его к дереву, повесил слева и справа сумки, а потом опять закинул оружие на плечо.

За этим занятием его застал подошедший Назгул. На его правом плече висел автомат – теперь Андрей был уверен в этом – «Калаш».  Сталкер, похоже, слышал весь разговор, поэтому смотрел на Андрея с усмешкой.

- Время! – постучал по ПДА Назгул, обращаясь к Крысолову. – Двигаться надо.

Андрей удивленно посмотрел на компьютер сталкера, прикрепленный к левому запястью. Только сейчас Андрей сообразил, что не видел наладонника у Крысолова, и уж подавно не было такого у него самого. По своему опыту, чисто теоретическому, Андрей думал, что ПДА для сталкера - само собой разумеющееся.  Сталкер без ПДА представлялся чем-то из ряда вон выходящим. Однако, как сейчас припомнил Андрей, у Крысолова компьютера не было.  И речи о том, чтобы Андрею обзавестись им, тоже не шло. Странно.

Сталкеры приготовились к выходу.  Место ведущего занял Назгул, вторым Крысолов поставил Андрея, и сам встал замыкающим, строго приказав Андрею идти след в след за ведущим. Маленький отряд двинулся через пустошь.

С каждым шагом, приближающим к Зоне, Андрей чувствовал, что на плечи словно наваливается какая-то непонятная тяжесть. Нет, в весе снаряжение, вроде, не прибавляло, да и ногам идти тяжелее не становилось, но груз на плечи давил все ощутимие.

Андрей решил, что эти ощущения вызывает аномальная энергия, за счет которой существует Зона. На Назгула же и Крысолова приближение Проклятой Земли, как ее красиво окрестили в прессе, казалось, не действовало совершенно. Сталкеры бодро шагали, перепрыгивая через небольшие ямки.

Вскоре Андрей начал замечать, что спина ведущего от него все больше удаляется, а на пятки, подгоняя, уже наступает Крысолов. На некоторое время Андрею, изыскав внутренние резервы сил, удалось ускориться, но метров через двести Крысолов опять уже дышал в затылок. В очередной раз споткнувшись, Андрей растянулся возле остатков какого-то проволочного заграждения, держащегося на покореженных бетонных столбиках.

- Назгул, обожди! – окликнул сталкера Крысолов. – Надо Андрею помочь.

Лежа лицом в жесткой влажной траве и не имея сил подняться, Андрей услышал, как к нему подошел второй сталкер. Андрей не видел его лица, но отчетливо представил, что Назгул, подходя, презрительно поджал губы и выразительно посмотрел на Крысолова: «За каким лешим ты его в Зону потащил?»

- Давай, Андрей, вставай! – Назгул помог подняться. – Давай-давай! Рано еще отдыхать.

Андрей присел, опершись спиной на бетонный столбик, и посмотрел на Назгула. Только что представленной ехидной ухмылки на его лице не было. Наоборот, сталкер смотрел на Андрея с искренним сочувствием.

Немного отдышавшись, Андрей попытался подняться, но ноги, внезапно ставшие ватными, отказались ему повиноваться. Пришлось сесть, вернее – плюхнуться, обратно.

- Ты не переживай, - ободряюще сказал Назгул, присаживаясь рядом. Он откинул приклад автомата, поставил оружие между ног, вынул сигареты и предложил их Андрею: - Покури, полегчает.

Мужчины закурили. В это время к ним подсел и Крысолов. Дымя втроем, они некоторое время просидели молча. Андрей думал, почему же так получилось. Поему он упал, откуда такая слабость, откуда? Как так? Почему? Почему он, молодой и здоровый мужик так опозорился? Представить только: прошел шестьсот метров по пересеченке и обессилил: стыдобища! Андрей зло сплюнул окурок и затоптал его.

- Ты, Андрей, не злись и не расстраивайся так. – Крысолов положил руку ему на плечо. – Все нормально. Первый раз на Зону каждый реагирует по-разному. Со временем, конечно, привыкают, но первый раз – обязательно какая-нибудь хренотня случается. Меня, помнится, тошнило.  А с тобой что было, а, Назгул.

- Ослеп я. – сталкер усмехнулся. – Минут двадцать или чуть более ничего не видел. Думал – насовсем! Ох я и испугался! – тут Назгул негромко, но от души засмеялся. – Чуть не обделался со страху. А потом все нормально стало. Так что, Андрей, ты отдохни немного. Отдохни. И дальше пойдем.

- На вот, глотни. – Крысолов протянул Андрею плоскую фляжку. – Пару глотков – больше не надо. Полегчает. Давай, не стесняйся.

Андрей взял фляжку, отвинтил крышку и с опаской понюхал содержимое. Из нее ощутимо тянуло самогоном с примесью кофе и каких-то трав. Он с сомнением посмотрел на Крысолов. Тот ободряюще кивнул: пей смело. Андрей пожал плечами и с лицом фаталиста сделал из фляги приличный глоток.

Второго глотка не получилось, потому что дыхание у него перехватило. Андрей согнулся, закашлявшись, и из такого неудобного положения вернул флягу хозяину. Через секунду он почувствовал, что Крысолов хлопает его между лопаток.

Продышавшись, Андрей посмотрел на улыбающегося сталкера и севшим голосом поинтересовался: - Поможет?

- Однозначно. – Крысолов кивнул. – Даже не сомневайся.

Андрей опять откинулся к бетонному столбику, закрыл глаза и выдохнул. По телу после глотка, от груди к животу и дальше, растекалось приятное тепло, возвращающее силы и уверенность. Через некоторое время Андрей пришел в себя настолько, что мог встать на ноги без посторонней помощи.

Сталкеры курили, присев на поваленный бетонный столбик – копию того, от которого только что отлепился Андрей. Однако, как он смог заметить, в позах сталкеров уже не было той спокойной расслабленности, что замечалась еще на опушке леса.

Андрей огляделся. Что-то изменилось в окружающем. Пейзаж, вроде бы, оставался прежним: те же унылые осенние краски, тот же сырой воздух. Вот только лес, который Андрей разглядывал сегодня за завтраком, был уже не где-то там, а прямо тут – руку протяни и достанешь.

Деревья  были не такими уж и мертвыми. Стволы, хоть перекрученные и серые, были еще живы. Кора слезала с них длинными полосами, будто шрамами, корни выпирали из черно-коричневой земли тугими узловатыми канатами. Между деревьев росли кусты, примеченные Андреем еще на той стороне пустоши. Оказалось, что они щетинились колючками как боярышник. Листья шуршали под несильным ветерком, разнообразя скучный пейзаж. Словом, жизнь в этом лесочке еще теплилась и оставляла впечатление кладбищенской безысходности.

Андрей поежился под налетевшим порывом сырого ветра. В это время к нему подошел Крысолов.

- Вот, Андрей, - сталкер положил руку на бетонный столбик. – Вот тут проходил старый Периметр. Пока мутанты не прорвались. После этого Периметр перенесли, увеличив буферную территорию.

- Мы уже в Зоне? – задал Андрей давно мучавший его вопрос. – Внутри?

- Да, Андрей. – кивнул сталкер. – Уже внутри. Зона потихоньку расползается. В смысле – в усредненном варианте. Она сразу отхватывает большой кусок и затихает. Сидит, выжидая, готовится к очередному прорыву. Потом сразу – раз – и еще кусок. А в среднем получается потихоньку. Понял?

- Понял, - Андрей накинул ремень дробовика на плечо. – Пошли?

- Ты отдохнул? Дальше идти точно сможешь?- сталкер заглянул в глаза ведомому. – Силы есть?

- Нормально все. – успокоил его Андрей. – Если только такое повторяться не будет.

- Не, не должно. – Ободрил Крысолов. – Такое, обычно, происходит либо в первый раз, либо, если давно в Зону не ходил. Предупреждает Она так, понимаешь? Дескать – не лезь, поверни назад. Шанс тебе дает. – сталкер немного помолчал, задумавшись о чем-то очень личном,  а п